经济动机是指直接寻求利润最大行为所表现的形式。
在西方思想史上，对于经济动机的内涵的分析以及对其合理性的辩护的各种学说中，最有影响力的是当代新占典学派的经济学家。他们的基本观点集中在其“经济人”假说之中，其要旨是所谓个人的经济动机就是个人对于利益的最大化的追求。在他们看来，经济动机也就是满足个人的偏好、利益的动机，具体地说就是最大限度地满足物质欲望的动机，其集中的表现就是利润动机。在经济生活中活动着的是理性经济人，即“理性地追求最大效用的个体”。这种理性是工具意义上的理性。如希普所说：“经济人的称呼通常加给那些在工具主义意义上是理性的人。他们具有完全充分有序的偏好，完备的信息和无懈可击的计算能力。在经过深思熟虑之后，他会选择那些比其他行为更好满足自己偏好的行为。”