目前学术界关于第三方物流(TPL)的定义仍存在争议，但大多数学者认为第三方物流是指由供方与需方以外的物流企业提供物流服务的业务模式。在这个概念中，第一方是物流服务的需求方；第二方是物流服务的提供方，即运输、仓储、流通加工等基础物流服务的提供者；第三方物流通过整合第二方的资源和能力为第一方提供服务。TPL属于典型的服务业范畴，供应商和制造企业或零售商都是物流企业要提供服务的客户对象。其基本运作模式如图1。通过第三方物流运作的简单分析，可以得出第三方物流所具有的特点：物流客户的双重性。传统企业对外多是一对一或者面对面的与客户单项交流，沟通过程中不涉及第三方的参与。而TPL企业与之有很大不同，它通过提供物料运输、仓库管理、产品配送等物流服务连接供需双方，每进行一项服务都同时面对至少两个以上的服务对象，也就是介于买者和卖者之间的“第三者”。从供应链的角度来说，它一方面要服务于供应商，另一方面还要服务于制造企业或零售商。