对大多数研究者来说，城市旅游具有的特殊性以及复杂性使得城市旅游难以被准确定义(Law，1985)。从使用者来看，Pearce(1982)通过分析旅游者行为的社会心理，特别是旅游者动机，总结了人们选择城市作为旅游目的地的原因。从提供者来看，Jansen-Verbeke(1989)提出将整个城市核心视作一种旅游资源，Bramham等(1989)认为城市本身就是一种旅游产品。综合两种视角，Ashworth(1992)认为决定城市旅游是否存在的两大因素为设施和相应的活动，Page(1995)将城市旅游定义为“由于城市提供的专业化功能与一系列的服务设施，使得旅游者被城市所吸引，因此产生了城市旅游”。国内学者也对城市旅游进行了系统的定义，如保继刚等(2005：5)认为城市旅游是指以城市为目的地的旅游活动；吴志强和吴承照(2005：4)认为城市旅游是以城市为载体的观光游憩体验活动，城市旅游的范围是建成区和市域，主体是国际游客、国内游客和本市居民，客体是组成城市的各类物质和非物质要素，包括自然、文化、产业、建筑、居民、事件等各类景观。
