制度变迁理论：评述与启示
传统的 经济 学 理论 中，制度因素是被忽视并被排除在 分析 范围之外的，要么将制度
视为已知的、既定的因素，要么将制度作为“外生变量”，通过各种物质生产要素的变化去
说明生产率的变化和经济增长情况。美国著名经济学家道格拉斯•C•诺思（
Douglass C. North）在 研究 中重新发现了制度因素的重要作用，他的新经济史论和制度变
迁理论使其在经济学界声誉雀起，成为新制度经济学的代表人物之一，并因此获得了 1993
年度诺贝尔经济学奖。诺思的制度变迁理论是由以下三个部分构成的：描述一个体制中激
励个人和团体的产权理论；界定实施产权的国家理论； 影响 人们对客观存在变化的不同
反映的意识形态理论。诺思的制度变迁理论引入我国已有数年，但与此相关的国家理论以
及意识形态理论并未引起足够的重视。当前重温这些理论，我觉得对我国改革实践仍具有
重要意义。 一、制度变迁理论评述 （一）制度与制度变迁 制度经济学所讲的制
度，是 institution,而不是 system。 System 通常指“体制”，例如 社会 主义制度或资本主义
制度，或者 政治 体制、经济体制等，诺思称之为“制度环境”。而 institution，即经济学意
义上的制度，“是一系列被制定出来的规则、服从程序和道德、伦理的行为规范”，诺思称
之为“制度安排”。制度安排指的是支配经济单位之间可能合作与竞争的方式的一种安排。
制度安排旨在提供一种使其成员的合作获得一些在结构外不可能获得的追加收入，或提供
一种能影响 法律 或产权变迁的机制，以改变个人或团体可以合法竞争的方式。诺思所讲
的制度变迁和制度创新都是指这一意义上的制度。 制度的构成要素主要是：正式制约
（例如法律）、非正式制约（例如习俗、宗教等）以及它们的实施，这三者共同界定了社
会的尤其是经济的激励结构。根据诺思的定义，“结构”一词指制度框架，“变迁”一词指制
度创立、变更及随着时间变化而被打破的方式。因此，所谓的制度变迁是指一种制度框架
的创新和被打破。 制度可以视为一种公共产品，它是由个人或组织生产出来的，这就是制
度的供给。由于人们的有限理性和资源的稀缺性，制度的供给是有限的、稀缺的。随着外
界环境的变化或自身理性程度的提高，人们会不断提出对新的制度的需求，以实现预期增
加的收益。当制度的供给和需求基本均衡时，制度是稳定的；当现存制度不能使人们的需
求满足时，就会发生制度的变迁。 制度变迁的成本与收益之比对于促进或推迟制度变
迁起着关键作用，只有在预期收益大于预期成本的情形下，行为主体才会去推动直至最终
实现制度的变迁，反之亦反，这就是制度变迁的原则。 推动制度变迁的力量主要有两种，
即“第一行动集团”和“第二行动集团”，两者都是决策主体。制度变迁的一般过程可以分为
以下五个步骤：第一，形成推动制度变迁的第一行动集团，即对制度变迁起主要作用的集
团；第二，提出有关制度变迁的主要方案；第三，根据制度变迁的原则对方案进行评估和
选择；第四，形成推动制度变迁的第二行动集团，即起次要作用的集团；第五，两个集团
共同努力去实现制度变迁。根据充当第一行动集团的经济主体的不同，可以把制度变迁分
为“自下而上”的制度变迁和“自上而下”的制度变迁。所谓“自下而上”的制度变迁，是指由
个人或一群人，受新制度获利机会的引诱，自发倡导、组织和实现的制度变迁，又称为诱
致性制度变迁。所谓“自上而下”的制度变迁，是指由政府充当第一行动集团，以政府命令
和法律形式引入和实行的制度变迁，又称为强制性制度变迁。 （二）制度变迁中的产
权理论 将产权理论与制度变迁结合是诺思的一大理论贡献。诺思认为，科斯等人创立
的产权理论有助于解释人类 历史 上交易费用的降低和经济组织形式的替换。根据产权理
论，在现存技术、信息成本和未来不确定因素的约束下，在充满稀缺和竞争的世界里，解
决 问题 的成本最小的产权形式将是有效率的。竞争将使有效率的经济组织形式替代无效
率的经济组织形式，为此，人类在为不断降低交易费用而努力着。有效率的产权应是竞争
性的或排他性的，为此，必须对产权进行明确的界定，这有助于减少未来的不确定性因素
并从而降低产生机会主义行为的可能性，否则，将导致交易或契约安排的减少。 诺思
认为，产权结构主要在以下方面推动制度变迁： 首先是依靠产权结构创造有效率的市
场。新古典经济学理论认为，市场的有效性只有靠充分竞争。诺思研究发现，市场的有效
性意味着充分界定和行使产权，它意味着创造一套促进生产率提高的约束变量。面对信息
不完全的市场，产权结构及其行使并得到确认能够降低或完全消除不确定性。诺思认为，
市场无效率的根本原因是产权结构无效率，因此制度创新的一个重要 内容 就是产权结构
的创新。另一方面，技术的变化、更有效率的市场的拓展等最终又会引致与原有产权结构
的矛盾，于是形成相对无效率的产权结构。这种情况下就需要调整产权结构，进行产权结
构的创新。 其次是依靠产权结构推动技术进步。诺思认为，技术进步率的提高，既缘
于市场规模的扩大，又出自发明者能获取发明收益较大份额的可能性。投资于新知识和 发
展 新技术的盈利性需要在知识和创新方面确立某种程度的产权。如果缺乏产权，新技术唾
手可得，就会丧失发明的动力。尽管发展新技术的社会收益率总是很高的，但从历史上看
发展新技术的步伐却是缓慢的，问题在于“不能在创新方面建立一个系统的产权”。一套鼓
励技术变革、提高创新的私人收益率使之接近于社会收益率的激励机制就是明晰创新的产
权。“商标、版权、商业秘密和专利法都旨在为发明创造者提供某种程度的排他性权利”。
（三）制度变迁中的国家理论 国家的存在是经济增长的关键，又是人为经济衰退的
根源，这一悖论使国家成为经济史研究的核心。诺思在制度变迁理论中对产权理论虽然没
有多大发展，但独到之处在于将产权理论与国家理论结合起来。因为国家并不是“中立”的
，国家决定产权结构，并且最终要对造成经济增长、衰退或停滞的产权结构的效率负责。
在诺思看来，关于制度变迁的国家理论既要解释造成无效率的产权的政治或经济组织的内
在的活动倾向，又要说明历史上国家本身的不稳定性，即国家的兴衰。为此，他把自己的
国家理论称为“界定实施产权的国家理论”。 国家理论首先要说明国家的性质。关于国
家的性质，政治学和历史学中有各种解释，但归纳起来主要有两种：掠夺论（剥削论）和
契约论。掠夺论认为国家是某一集团或阶级的代理者，它的作用是代表该集团或阶级的利
益向其他集团或阶级的成员榨取收入。即国家是掠夺或剥削的产物，是统治者掠夺和剥削
被统治者的工具。西方一些社会学家包括马克思主义者就持这种观点。契约论则认为，国
家是公民达成契约的结果，它要为公民服务，国家在其中起着使社会福利最大化的作用。
这种理论有悠久的历史，近年来在新古典经济学家的重新解释下又得以复兴。显然，这两
种理论都有一定的道理，都能在历史和现实中找到佐证，但它们均不能涵盖所有的国家形
式，因而是不全面的。从理论推演的角度看，国家带有掠夺和契约的双重性。因而诺思倡
导有关国家的“暴力潜能”（violence potential）分配论。他认为，国家可视为在暴力方面具
有比较优势的组织。若暴力潜能在公民之间进行平等分配，便产生契约性国家；若分配是
不平等的，则产生掠夺（剥削）性国家。 诺思认为，具有一个福利或效用最大化的统治者
的国家模型具有三个基本特征：第一，国家为获取收入，以一组被称之为“保护”或“公正”
的服务作为交换；第二，为使国家收入最大化，它将选民分为各个集团，并为每一个集团
设计产权；第三，国家面临着内部潜在竞争者和外部其他国家的竞争。 诺思指出，国
家提供的基本服务是博弈的基本规则。国家的目的有两个：一是界定形成产权结构的竞争
与合作的基本规则，使统治者的租金最大化；二是降低交易费用以使社会产出最大化，从
而使国家税收最大化。诺思研究发现，在历史上的许多阶段，“在使统治者的租金最大化
的产权结构与减低交易费用促进经济增长的有效率体制之间，存在着持久的冲突。这种基
本矛盾是使社会不能实现持续经济增长的根源。”也就是说，国家上述两个目的之间存在
的冲突并导致相互矛盾乃至对抗的行为出现，是国家兴衰的根本原因所在。 （四）制
度变迁中的意识形态理论 西方正统的经济学理论一直忽视或排除意识形态在经济增长
和制度变迁中的作用，其他一些社会学家尤其是马克思主义理论家则十分重视意识形态的
作用。诺思在吸收两种理论的精华的基础上，发展了自己的具有意识形态成分的制度变迁
理论。诺思指出，新古典理论不能解释两种行为：一是包括“搭便车”（free ride）在内的机
会主义行为；二是对自我利益的计较并不构成动机因素的行为，即利他主义行为。诺思的
制度变迁理论突破了新古典理论限于严格的个人主义的功利性假设，明确指出“变迁与稳
定需要一个意识形态理论，并以此来解释新古典理论的个人主义理性 计算 所产生的这些
偏差”。 意识形态，根据诺思的解释，是由互相关联的、包罗万象的世界观构成，包括
道德和伦理法则。市场机制得以有效运行的一个重要条件是，人们能遵守一定的意识形态
。“社会强有力的道德和伦理法则是使经济体制可行的社会稳定的要素”。在诺思看来，意
识形态是降低交易成本的一种制度安排。例如，在界定和执行产权的成本大于收益的情况
下，不能用产权来解决“搭便车”问题，这时就要靠意识形态来约束人们的行为。再如，政
治组织和经济组织确定的规则需要一个遵从过程。遵从也是有成本的。如果对个人的最大
化行为缺乏某种制约，产生了过高的遵从规则的成本，这将使政治或经济制度无法安排，
那么就需要花费大量的投资去使人们相信这些制度的合法性。在这种情况下，政治或经济
制度的安排需要和意识形态相结合。人们之所以能够不计较个人利益而采取服从社会规则
的行为，这正是意识形态在起作用。他指出，“在社会成员相信这个制度是公平的时候，
由于个人不违反规则和侵犯产权，那么规则和产权的执行费用就会大量减少。” 诺思还
用意识形态理论解释“搭便车”行为。在经济学上，所谓“搭便车”就是获得利益而逃避付费
的行为。这种行为妨碍市场的自动调节过程。因此，一个成功的意识形态必须能够克服“
搭便车”行为，这是各种意识形态的一个中心问题。在诺思看来，意识形态是一种行为方
式，它通过提供给人们一种“世界观”而使行为决策更为经济。如果集团的每个成员具有共
同的意识形态，具有共同的利益，就容易组织起来实现集团的目标；反之，如果存在分歧
的意识形态，利益目标互不相同，且不了解对方的行为信息，则在集体行动时，就有人不
承担任何代价而享受集体行动的利益，“搭便车”现象就不可避免。集团成员数目越多，“
搭便车”行为就越严重。因此，解决“搭便车”问题的条件有两个：一是集团成员的数目要
适度；二是对个人提供有选择性激励。对持不同意识形态的成员，集团应致力于人力资本
投资，通过宣传 教育 以形成统一的意识形态和对集体行动的“虔诚”，来节省集体行动的
组织成本和信息费用。或者是制定精确的规则并加以实施，对成员的“搭便车”行为进行监
督和惩罚。当然，地域不同、年龄不同、职业不同和经历不同的人们具有不同的意识形态
，但成功的意识形态必须是灵活的，这样才能更好地有效地解决“搭便车”问题。 （五
）制度变迁的“路径依赖”问题 路径依赖(path dependence)类似于物 理学 中的“惯性”，一
旦进入某一路径，无论是好的还是坏的，就可能对这种路径产生依赖。其实关于自我增强
机制(self-rEinforcing mechanisms)和路径依赖的研究，最早是由阿瑟(W. Brian Arthur，
1988)针对技术演变过程提出的。诺思把前人关于技术演变过程中的自我强化现象的论证
推广到制度变迁方面，提出了制度变迁的路径依赖理论。 诺思把路径依赖解释为“过去
对现在和未来的强大影响”，指出“历史确实是起作用的，我们今天的各种决定、各种选择
实际上受到历史因素的影响”。诺思认为，制度变迁过程与技术变迁过程一样，存在着报
酬递增和自我强化的机制。这种机制使制度变迁一旦走上了某一路径，它的既定方向会在
以后的发展过程中得到自我强化。所以，人们过去作出的选择决定了他们现在可能的选择
。沿着既定的路径，经济和政治制度的变迁可能进入良性的循环轨道，迅速优化；也可能
顺着错误的路径往下滑，甚至被“锁定”(lock-in)在某种无效率的状态而导致停滞。一旦进
入锁定状态，要摆脱就十分困难。 诺思研究发现，决定制度变迁路径的力量来自两个
方面：不完全市场和报酬递增(increasing returns)。就前者而言，由于市场的复杂性和信息
的不完全，制度变迁不可能总是完全按照初始设计的方向演进，往往一个偶然的事件就可
能改变方向。就后者而言，人的行为是以利益最大化为导向的，制度给人们带来的报酬递
增决定了制度变迁的方向。诺思接着指出，在一个不存在报酬递增和完全竞争市场的世界
，制度是无关紧要的；但如果存在报酬递增和不完全市场时，制度则是重要的，自我强化
机制就会起作用。制度变迁的自我强化机制有四种表现：（1）设计一项制度需要大量的
初始设置成本，而随着这项制度的推行，单位成本和追加成本都会下降。（2） 学习 效应
。通过学习和掌握制度规则，如果有助于降低变迁成本或提高预期收益，则会促进新制度
的产生和被人们接受。制度变迁的速度是学习速度的函数，但变迁的方向却取决于不同知
识的预期回报率。（3）协调效应。通过适应制度而产生的组织与其他组织缔约，以及具
有互利性的组织的产生与对制度的进一步投资，实现协调效应。（4）适应性预期。当制
度给人们带来巨大好处时，人们对之产生了强烈而普遍的适应预期或认同心理，从而使制
度进一步处于支配地位。随着以特定制度为基础的契约盛行，将减少这项制度持久下去的
不确定性。 总之，路径依赖对制度变迁具有极强的制约作用，并且是影响经济增长的
关键因素。如果路径选择正确，制度变迁就会沿着预定的方向快速推进，并能极大地调动
人们的积极性，充分利用现有资源来从事收益最大化的活动，促进市场发展和经济增长，
这反过来又成为推动制度进一步变迁的重要力量，双方呈现出互为因果、互相促进的良性
循环局面。如果路径选择不正确，制度变迁不能给人们带来普遍的收益递增，而是有利于
少数特权阶层，那么这种制度变迁不仅得不到支持，而且加剧了不公平竞争，导致市场秩
序混乱和经济衰退，这种“锁定”局面一旦出现，就很难扭转，许多发展 中国 家在这方面
教训深刻。因此，制度变迁的国家必须不断解决“路径依赖”问题。
二、制度变迁 理论 对我国的启示 诺思的制度变迁理论具有开拓性的贡献，引入我国
后迅速被接受，当前重温这一理论，我觉得对我国 经济 改革和制度变迁具有以下方面的
重要启示： （一）解决好经济改革的路径依赖 问题 中国 的经济改革过程实质上是
一个重大的制度变迁过程。一方面是从落后的自给自足的 自然 经济向市场经济的转轨，
这一转轨与大部分 发展 中国家的经济转轨有大体一致的意义；另一方面是从传统的计划
经济体制向市场经济体制的转轨，这一转轨与大多数 社会 主义国家面临的转轨的含义大
体相同。中国是一个发展中国家，又是一个社会主义国家，经济的市场化改革实际上是以
上双重转轨的综合。显然，中国经济改革不属于那种一般的市场改良或形式变革，实际上
是从传统的经济制度向市场经济制度的转轨，从这一角度讲，经济改革过程实质上是一种
制度变迁过程，是一场深刻的制度革命。这种经济双重转轨的复杂性决定了制度变迁的艰
难性和渐进性。中国经济改革作为一种制度变迁，无疑存在路径依赖问题：一方面，初始
的制度设计和选择是重要的，中国选择的市场化趋向和建立市场经济体制的目标被实践证
明是正确的；另一方面，在改革过程中，既得利益集团会力求维持现有制度，阻碍进一步
变革。因此，中国的经济改革能否成功，能不能实现建立社会主义市场经济的目标，不仅
取决于改革者的主观愿望和最终目标，而且依赖于改革进程中能否解决好“路径依赖”问题
。尤其是改革进展到 目前 深层阶段，前期改革中既得利益集团已经形成并成为进一步改
革的阻碍力量的情况下，如何削弱这种阻碍力量，并培养新生的改革力量，才是中国经济
改革深化要解决的关键问题。 （二）加快我国产权改革的进程 正如诺思所 分析 的
，产权是构成制度框架的重要元素，产权结构的无效率必然导致制度结构的无效率，因此
制度创新的一个重要 内容 就是产权结构的创新。明晰产权，调整不合理的产权结构，是
推进改革和制度变迁进程的重要前提和有效力量。中国的改革是从计划经济起步的，以往
的单一国家所有制下，产权结构是有缺陷、无效率的，缺乏激励和动力机制，产权方面的
问题很多也很复杂，并已成为进一步改革的基础性障碍。这种情况下，不管愿意不愿意，
产权改革是饶不过去的。因此，借鉴诺思的制度变迁中的产权理论，中国必须重视产权改
革，尤其是当改革进展到深层攻坚阶段以后，产权改革更需要解放思想，大胆推进，以便
为整个经济改革和制度变迁扫清障碍。 （三）发挥政府在改革中的主导作用 诺思的
国家理论告诉我们，国家是经济增长的关键，政府是国家机构的代理人，政府代表国家界
定和实施产权，并最终对经济增长或衰退负责。政府在经济改革和制度变迁过程起着重要
作用。中国 20 余年的经济改革，实际上得到了两种力量的推动：一种是民间力量等内生
因素的自发作用，即所谓的“自下而上”的改革；另一种是政府力量的推动，即所谓的“自
上而下”的改革。虽然改革首先发轫于民间部门如 农村 土地承包等，但总体上说，政府在
整个改革过程中担当着重要的角色，尤其是从城市改革开始主要是“自上而下”的强制性改
革，政府的作用功不可没，不仅是改革的推动者，而且是改革方向的把握者。政府部门利
用自己的权威地位和在资源配置中的优势地位，采取了一系列有效的改革措施，为新体制
的生成提供了有利的制度环境，促进了市场因素的发育和市场机制的形成。这种政府主导
型制度变迁模式是中国经济改革取得巨大成功、受到世界各国推崇的主要原因之一。无疑
，在改革进入攻坚阶段的今天，更要重视政府对改革的主导和推动作用，并重视政府自身
的改革。 （四）重视意识形态在改革中的特殊作用 诺思的另一个重要贡献就是发现
了意识形态在制度变迁和经济增长中的特殊作用，改变了传统经济学理论中“经济人”单纯
追求利益最大化的假设，解释了人们有时表现的利他行为，解决了普遍存在的“搭便车”等
机会主义行为的难题，重视了道德伦理等意识形态的重要作用。尤其是对马克思主义理论
历来注重意识形态作用的观点给予了较高的评价，这在西方经济学理论界是难能可贵的。
中国是儒家文化为核心的东方大国，解放后又建立了以马克思主义理论为指导的社会主义
国家，历来重视意识形态在社会发展和经济增长中的作用， 政治 思想工作是各项工作取
得成功的法宝之一。当前的经济改革和体制转轨，是人的思想观念的大转变，需要更大的
理解力和心理承受能力，意识形态的约束作用和推动作用显得尤为重要。我们应该借鉴诺
思的意识形态理论，发扬以往注重道德伦理因素的优良传统，重视意识形态的特殊作用，
以减轻改革的摩擦，降低改革的成本，从而加快中国经济改革和制度变迁的进程。 （五
）重新审视我国的经济史 研究 诺思的新经济史理论虽然主要是以欧洲和西方经济史为
蓝本的，但它的结论尤其是研究思路和 方法 却是最先进的。诺思的方法论主要有两个特
点：一是运用凯恩斯主义宏观经济学的方法，包括国民经济核算法、经济增长要素分析法
和经济计量法等，结合大量的统计资料，对经济史进行研究；二是注重理论与 历史 相结
合，恢复了经济学的优良学术传统，其理论的精髓是新古典的价值判断、道德伦理和理论
规范，扭转了当代西方经济学只注重理论的演绎而忽视历史的归纳、只注重技术数理化而
忽视价值判断的不良局面，使以往理论经济学与经济史学两个互不相干的分支学科达到了
初步的融合。那么，中国的经济史学怎样呢？如果说西方的经济史学研究在诺思之前不能
令人满意的话，中国的经济史学则显然更落后了。一方面，经济学界历来不重视经济史的
研究，从事的学者很少，且没有学术地位；另一方面，研究方法陈旧落后，仍局限于史料
的收集、整理和考证，经济史的著作不论是采取编年史法还是主题叙述法，停留于材料的
罗列和堆砌。中国作为一个文明古国，作为东方文化的代表，具有悠久的历史和不同于西
方世界的演进过程，其经济史无疑有着很高的研究价值，是一座有待发掘的学术宝库。就
连诺思本人也对此有着急切的期待，他说“学者们已涉及到中国的历史，并进一步发现系
统地分析政治和经济问题尤其有价值。然而，必须再一次强调历史的重要性。中国现存的
详尽的制度知识(knowledge of the institutions)及其是如何演进的，这亟待作分析”（1990）
。诺思的新经济史论对中国学者无疑是一个刺激和启迪，并具有重要的理论指导意义。我
们应该重新审视中国经济史研究工作，借鉴诺思的经济史理论和先进的研究方法，使中国
经济史研究取得重大突破。 [ 参考 文献 ] 道格拉斯•诺思、罗伯特•托马斯，1973：
《西方世界的兴起：新经济史》，北京，华夏出版社，1989 年中文版。 道格拉斯•诺思
，1981：《经济史中的结构与变迁》，上海三联书店、上海人民出版社，1994 年中文版。
道格拉斯•诺思，1990：《制度、制度变迁与经济绩效》，上海三联书店、上海人民出
版社，1994 年中文版。 道格拉斯•诺思、兰斯•戴维斯，1971：《制度变迁与美国经济
的增长》，上海三联书店、上海人民出版社，1993 年中文版。 道格拉斯•诺思，1961：
《1790—1980 年美国经济的增长》，上海三联书店、上海人民出版社，1993 年中文版。
罗纳德•科斯、道格拉斯•诺思等：《财产权利与制度变迁》，上海三联书店、上海人民
出版社，1991 年中文版。
