公共管理伦理学是关于公共管理职业活动中的伦理关系和道德规范的科学。公共管理作为现代职业活动，蕴含于其中的社会关系是复杂的， 对公共管理行为体系的规范也是多样的，伦理关系和道德规范是其中的一个方面。然而，却是基本的和主要的方面。公共管理中的伦理关系是贯穿于公共管理个人之间、个人与公共管理主体之间、公共管理主体与客体之间的关系， 而公共管理活动的道德规范则主要是关于公共管理者个人的行为规范。在这一点上它不同于法律规范和公共政策规范。因为后者是关于公共管理主体的整体规范， 虽然在现实的管理实践中，要通过公共管理者的个人来实施法律规范和公共政策规范，但个人在这些规范面前， 是作为整体的一部分而存在的公共管理中的道德规范是伦理关系的体现。反过来， 伦理关系是通过道德规范来加以维持和不断校正的。也就是说，伦理关系中的那些有利于公共管理活动顺利开展的积极方面能够通过公共管理者的道德觉识而转化为道德规范，从而作为一种行为准则而存在。所以，公共管理中的道德规范在公共管理这一特定的职业活动领域之内， 是对这种特殊的具体的伦理关系认识的结果。当然，公共管理活动也是社会活动的一种类型， 它也会从社会的一般道德规范中汲取那些对该领域有价值的行为准则，即使如此，那些移植进来的道德规范也与公共管理伦理关系之间有着极大的亲和性，是适应反映公共管理伦理关系的要求的：这样一来，在公共管理的领域中，就有着一个伦理关系如何向道德规范转化的问题。社会运行的客观性证明：只要一个合乎历史发展必然性的领域生成了，那么这个领域就会有着强大的“自然”成长的力量，推动着它走向成熟。因而，公共管理中的伦理关系向道德规范的转化是有着客观必然性的。但是，科学的功能就在于努力把社会发展中的自然进程转化为自觉的过程。公共管理伦理学的研究正是出于这样的目的，希望通过自觉地认识公共管理中的伦理关系，以及伦理关系向道德规范转化的机制，推动公共管理道德规范体系的健全。