自由贸易主义是经济自由主义的产物。“经济自由主义在1820年到大约1870年是上升阶段，在1870年到1913年是衰落阶段，从1913年到大约1950年几乎处于垂死阶段”(世界银行，第42页)。之后，又开始向自由化方向回升。70年代初到目前，是与保护主义并存发展时期，国际贸易政策正是这一经济思潮的具体反映。自由贸易主义者认为，国际分工的利益，与国内个人分工的利益相同，一国要得到国际分工的利益，必须实行自由贸易。在重商主义时代，各国禁止金银输出，当时，所谓的自由贸易，是指金银输出的自由(Freedomofexportofbullion)。17世纪末至18世纪初，鉴于对外贸易往往为若干公司所独占，此时，自由贸易的涵义是指反对国家给与某一公司的贸易垄断权。到18世纪中叶，法国重农学派创立自由放任主义学说(Laissezfaire)之后，自由贸易的现代意义才得以确立(Palgrave，P143)，即在完全竞争的前提下，达到全球的帕累托最优。