在西方传播学著作中，媒介规范理论一般被表述为“normative theory of media and society”、”normative theory of media”或是“media normative theory”，所以它也可以被称为媒介标准理论、媒介与社会关系的规范理论等。麦奎尔认为，媒介规范理论是指大众传播媒介应当如何运作，或者人们期望媒介应如何组织，以及为了更广泛的公共利益和社会整体而进行运作的观念；巴兰认为，规范理论是一种描述了组织和运作媒介系统的理想方式的理论，这些理论描述了在理想的价值观或理想的规则得到实现的情况下，事物所应具有的面目。《布莱克威尔传播学百科全书》中有关媒介规范理论的词条也提到，新闻业的规范理论关注的是媒介理想的运作状态和媒介应该做什么。实际上，在传播学中，媒介规范理论研究的即是媒介应当在社会中扮演何种角色，也是传播学相关学者为达成某种理想的传播秩序或传播行为对媒介加以辩护或展望的学问，它显然内在地预设了某种道德理论和价值观。可以说，媒介规范理论与媒介道德、媒介法等具有高度的关联性，从媒介道德、法律和政策到从业人员的职业操守等都是媒介规范理论研究的对象，它涉及到国家、政府、公民、社会团体等多个层面。它所使用的方法主要是概念和逻辑的严密推演，但诚如麦奎尔所言，尽管规范传媒理论本身并不是“客观的”，但依然可以运用客观的社会科学方法对它进行研究。