循环经济是对物质闭环流动型经济的简称。它是以物质、能量梯次和闭路循环使用为特征的、以“资源→产品→废弃物→再生资源”为主的物质流动经济模式。它改变了传统工业经济高强度地开采和消耗资源，高强度地破坏生态环境的物质单向流动模式，即“资源→产品→废物”，使环境保护和经济增长得到了有机的结合。实施循环经济战略，没有资源和废物之分。因为对一个企业或部门是废物，对另一个企业或部门是资源，垃圾是放错了地方的资源。例如，汽车报废的铅酸蓄电池，是再生铅的良好原料；人们日常生活中随意丢弃的矿泉水瓶、可乐饮料瓶、食用油塑料瓶，是生产涤纶的化工企业的原料；机械加工厂的固体废料，是炼钢厂或相关企业的资源。循环经济的主要原则是：减少资源利用量及废物排放量，称为减量化（Reduce）；努力回收利用废弃物，称为再利用（Reuse）；大力实施物料的循环利用系统，称为资源化（Recycle）。这就是著名的3R原则。显然循环经济的实施将使资源和能源得到最合理和持久的利用，并使经济活动对环境的不良影响降低到尽可能小的程度。“减量化、再利用、资源化”三原则中的每一原则对循环经济的成功实施都是必不可少的。三原则中，首先是减量化，其次是再利用，最后是资源化。三个原则的先后次序不能随意变更。减量化原则针对的是输入端，旨在减少进入生产和消费过程中物质和能源流量。换句话说，对废弃物的产生是通过预防的方式而不是末端治理的方式来加以避免。在生产中，制造厂可以通过减少每个产品的原料使用量和重新设计制造工艺来节约资源和减少排放。例如，通过制造轻型汽车来替代重型汽车，既可节约金属资源又可节省能源，且仍可满足消费者乘车的安全标准和出行要求。在消费中，人们以选择包装物较少的物品，购买耐用的可循环使用的而不是一次性使用的物品，以减少垃圾的产生。再利用原则属于过程性方法，目的是延长产品和服务的时间强度。也就是说，尽可能多次或多种方式地使用物品，避免物品过早地成为垃圾。在生产中，制造商可以使用标准尺寸进行设计。例如使用标准尺寸设计可以使计算机、电视和其他电子装置非常容易和便捷地升级换代，而不必更换整个产品。在生活中，人们可以将可维修的物品返回市场体系供别人使用或捐献自己不再需要的物品。资源化原则是针对输出端的方法，把废弃物再次变成资源以减少最终处理量，也就是通常所说的废品的回收利用和废物的综合利用。资源化能够减少垃圾的产生，制成使用能源较少的新产品。资源化有两种：一是原级资源化，即将消费者遗弃的废弃物资源化后形成与原来相同的新产品。例如，将废纸生产出再生纸，废玻璃生产玻璃，废钢铁生产钢铁等。二是次级资源化，即废弃物变成与原来不同类型的新产品。原级资源化利用再生资源比例高，而次级资源化利用再生资源比例低。与资源化过程相适应，消费者应增强购买再生物品的意识，来促进整个循环经济的实现。